William Herschel

William Herschel 1738-1822, geniale hobbyist
Is het zo dat er in bepaalde tijdsgewrichten meer genieën geboren worden dan in andere? De achttiende en negentiende eeuw schijnen te wemelen van veelzijdige talenten, zoals Herschel.

Hij werd geboren in Duitsland, maar verhuisde op zijn zeventiende naar Engeland, waar hij het Friedrich Wilhelm verruilde voor het daar gemakkelijker in het gehoor liggende Frederick William. William was musicus en componist. Het kijken naar de sterren was alleen maar een hobby, een vrijetijdsbesteding. Zijn symfonieën hadden in zijn tijd veel succes, maar zijn inmiddels volkomen vergeten.

Waar hij bekend voor geworden, of gebleven, is, zijn zijn ontdekkingen op het gebied van de astronomie.

Nadat hij een telescoop had ontwikkeld – op dat moment de grootste van de wereld – ontdekte hij bijvoorbeeld dat onze zon niet een op zichzelf staand fenomeen is, maar onderdeel van de Melkweg, een platte schijf gevormd door een ontelbaar aantal sterren zoals onze zon. In een publicatie beschreef hij de Melkweg in drie dimensies.

Onder andere ontdekte hij het infrarood door temperatuurmetingen in de verschillende kleurgebieden van het prisma. Hij was de eerste die de planeet Uranus zag en beschreef; daarnaast ook een aantal manen bij verscheidene planeten.
Voor zijn geniale en baanbrekende werk werd hij in 1816 in de adelstand verheven en heet sindsdien Sir William Herschel.

nl.wikipedia.org/wiki/William_Herschel